Dos elementos básicos de los relojes mecánicos son el escape y el regulador. A veces se hace referencia a ellos como si se tratara de los mismo, pero en realidad no lo son. Cada uno tiene una función específica.
El escape
El escape está colocado entre el rodaje y el órgano regulador. Una de sus funciones es mantener el movimiento oscilatorio del órgano regulador, que por lo común será un péndulo, un sistema volante espiral o un foliot.
La otra función del escape es convertir el movimiento del rodaje de continuo a discreto. Si no existiera el escape, todos los elementos del rodaje girarían de forma continua hasta que el mecanismo se quedase sin energía. El escape hace que esos movimientos de rotación del rodaje se produzcan – por así decir – «a saltos». Esto es lo que llamamos de forma más precisa, convertir el movimiento continuo en discreto.
Izquierda: Escape de clavijas; derecha: rueda de escape (de clavijas) y áncora.
Funcionamiento del escape
Video del funcionamiento de un escape de clavijas
Video del funcionamiento de un escape visto tipo Brocot
El regulador
El regulador no es el escape, aunque en ocasiones haya quien los confunda. El regulador es un sistema dotado con un movimiento periódico que interaccionando con el escape, determina la frecuencia a la que funciona el mecanismo. Los reguladores habituales son el péndulo y el sistema volante espiral. En los relojes anteriores a la aplicación del péndulo a los relojes, la regulación se hacía mediante un foliot.
Hay que indicar que todo mecanismo de relojería tiene una frecuencia característica, que es aquella a la que debe funcionar para que pueda medir el tiempo. El regulador del mecanismo debe oscilar a esa frecuencia.
Otra observación importante es que si el regulador, en su movimiento oscilatorio no recibiese ninguna energía, pasado cierto número de oscilaciones se pararía. El escape del reloj le suministra la energía necesaria y suficiente para que mantenga el estado de oscilación. A lo largo del tiempo se han ido creando una gran variedad de escapes. Cada uno con unas peculiaridades determinadas, y en concreto, una forma de mantener la oscilación del regulador de reloj. Desde el punto de vista de la precisión del reloj, lo ideal es que el mecanismo perturbe lo menos posible el movimiento oscilatorio del regulador. En los relojes con escapes que perturban menos dicho movimiento, se puede obtener una mayor precisión.
